Von 7. bis 10. Februar warten in Bietigheim-Bissingen mit Gastgeber Deutschland, Italien und den Niederlanden drei Hürden, die es auf dem Weg nach Russland zu den Olympischen Spielen 2014 zu überwinden gilt. Um ideal auf dieses wichtige Vier-Nationen-Turnier vorbereitet zu sein, bestreitet die Nationalmannschaft die Generalprobe am 3. Februar in Wien gegen Kasachstan.
„Kasachstan ist ein sehr attraktiver Gegner mit zahlreichen Spielern aus der russischen KHL“, meint Head Coach Manny Viveiros. „Für uns der perfekte Prüfstein vor der schweren Aufgabe in Deutschland. Die Kasachen spielen sehr körperbetont.“
Ein Blick auf den Kader der kasachischen Mannschaft von der letzten IIHF Weltmeisterschaft genügt, um sich von der Qualität zu überzeugen: 17 Spieler verdienten in der KHL ihr Geld, 14 davon beim kasachischen Klub Barys Astana, der seit seinem Einstieg in die KHL vor vier Jahren immer im Play-off war. Bei den Titelkämpfen in Finnland stieg Kasachstan zwar wieder ab, brachte bei der 2:3-Niederlage nach Verlängerung die USA aber an den Rand einer Niederlage.
„Fast alle kasachischen Spieler sind in der KHL engagiert. Ein harter Brocken für uns, aber wir nehmen diesen Kampf an“, erklärt Torhüter Fabian Weinhandl. „Wir werden alles geben, um zu gewinnen, und wir hoffen, dass uns unsere Fans zahlreich unterstützen.“
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